بسبب الاحتباس الحراري، أصبحت درجة الحرارة في المناطق القطبية أعلى بمقدار 4-9 درجات مئوية عما كانت عليه في السابق ومن هنا يخشى العلماء أن تنخفض مساحة المنطقة الجليدية القطبية قريباً إلى حدٍّ بعيد. وعلى وجه الخصوص فإن العلماء يتوقعون أن ينخفض الغطاء الجليدي لجبال الألب بحلول منتصف القرن الجاري بنسبة 45٪، بغض النظر عن الإجراءات التي تتخذها البشرية.
وفي هذا السياق كشف علماء المناخ أن معدل ذوبان الأنهار الجليدية في الهيمالايا قد زاد بنحو 10 أضعاف في العقود الأخيرة الماضية، مقارنة بالعصر الجليدي الصغير.
الباحث جوناثان كاريويك وهو أحد مؤلفي البحث العلمي، من جامعة ليدز البريطانية قال: “أظهرت أرصادنا أن الغطاء الجليدي في جبال الهيمالايا يتقلص بمقدار 10 أضعاف أسرع مما كان عليه في القرون الماضية، وحسب الباحث حدث هذا التسارع، على مدى العقود القليلة الماضية، وإنه يتزامن مع بداية الاحتباس الحراري بشري المنشأ”.
واكتشف العلماء أن الأنهار الجليدية في الهيمالايا، حيث تتركز أكبر الاحتياطيات من الجليد الجبلي على الأرض، تتغير بطريقة مماثلة حيث توصلوا إلى هذا الاستنتاج من جراء تحليل الصور الفضائية لجبال الهيمالايا والتي سمحت لهم بتتبع كيفية تغير سماكة الغطاء الجليدي في تلك الجبال منذ زمن ما يسمى بالعصر الجليدي الصغير.
وأطلق العلماء تلك التسمية «العصر الجليدي الصغير» على الفترة التي انخفضت فيها درجات الحرارة على الأرض بشكل ملحوظ، مقارنة بالعصور الوسطى والعصور القديمة، وأدى ذلك إلى زيادة مساحة الأنهار الجليدية، والتي بدأت في السنوات اللاحقة في الانحسار التدريجي مع زيادة متوسط درجات الحرارة السنوية في الجبال والمناطق القطبية واستمر هذا العصر في هذه المنطقة من عام 1300 ميلادي إلى 1600، أما الآن فانخفضت مساحة الجليد في جبال الهيمالايا بنسبة 40٪. وقد نشر العلماء الدراسة بهذا الشأن في المجلة العلمية ساينتفيك ريبورتس.
وأظهر التحليل أن مساحة الغطاء الجليدي في جبال الهيمالايا تقل بنحو 40٪ عما كانت عليه في الماضي، علاوة على ذلك فإن أغلبية التخفيضات في مساحتها حدثت في العقود القليلة الماضية. ويرى علماء المناخ أن الأنهار الجليدية بدأت في التراجع في هذا الوقت أسرع بنحو 10 أضعاف عما كانت عليه في منتصف القرن الماضي وفي العصور التاريخية السابقة.
وأثرت هذه العمليات بشكل خاص على الأنهار الجليدية المرتبطة بالبحيرات الكبيرة، ويأمل العلماء أن المعلومات التي جمعوها ستساعد في التنبؤ بتطور الأنهار الجليدية في جبال الهيمالايا التي ستذوب بشكل أسرع في الأعوام القادمة.